При железнодорожных перевозках, существенную часть стоимости перевозки составляет аренда подвижного состава. Вагоны не должны простаивать. В идеале, прибывший вагон должен немедленно разгрузиться, загрузиться новым грузом и снова отправиться в путь. Для ускорения погрузочно-разгрузочных работ для разных типов грузов разработаны разные вагоны. Сыпучие грузы перевозятся вагонами-хопперами.
Английское слово хоппер означает бункер. Железнодорожные хопперы — это вагоны-бункеры, Выгрузка из хопперов происходит самостоятельно, под весом груза. Для этого внизу вагона имеются специальные разгрузочные люки.Этот тип железнодорожного подвижного состава создан специально для перевозок сыпучих грузов:
Без перегрузки доставка грузов хопперами возможна в пределах государств имеющих одинаковую ширину железнодорожного полотна. Сквозная доставка хоппером возможна по территориям всех государств, ранее входивших в СССР. То есть, такие перевозки возможны не только между Россией, Украиной, Беларусью, Молдовой, Арменией, Азербайджаном, Казахстаном, Таджикистаном, Узбекистаном, Туркменией, Киргизией, но и по территории прибалтийских стран: Эстонии, Латвии и Литвы.
Форма кузова вагона-хоппера напоминает воронку, широкую в верхней части и сужающуюся к низу. Эта форма обеспечивает быструю выгрузку сыпучих грузов через люки в нижней части на пути или в сторону от них. Основных типов хопперов два:
В первых перевозят грузы, которые не могут пострадать от атмосферных осадков: уголь, окатыши, кокс и т.п. Крыши на вагоне нет, и загрузка происходит сверху. Если хоппер загружается горячи грузом (окатыши и т.п.), то он должен иметь конструкцию, в которой кузов не соединен жестко с каркасом. Такая конструкция не позволяет кузову коробиться. Разгружаются такие хопперы на обе стороны путей. Система открывания люков обычно дистанционная и управляется из кабины локомотива.
Закрытые хопперы имеют крышу и закрываемые люки в ней. Погрузка производится через верхние люки, выгрузка через нижние. Возможна выгрузка на пути или в сторону от них. Управление открытием люков может быть ручным и дистанционным. В таких хопперах возят технический углерод, цемент, зерновые культуры.
Существует еще тип хопперов — дозаторы. Они предназначены для перевозки и выгрузки на пути балласта. Так называются материалы для отсыпки верхней части железнодорожной насыпи. Хопперы-дозаторы не только высыпают балласт на насыпь, но и разравнивают его.
Длина пути, вес и объем груза, тип хоппера — основные факторы влияющие на стоимость разовой перевозки. Если перевозка международная, придется учесть и транзитные таможенные пошлины. Стоимость разовой перевозки сравнительно высока. Ее можно снизить, если арендовать вагон-хоппер не на каждую поездку, а на определенный срок. Именно так поступают компании, отгружающие сыпучие грузы регулярно.