Некоторые грузы, перевозимые по железным дорогам, могут испортиться, если не соблюдать в дороге нужный температурный режим. Вагон для перевозки таких грузов должен обеспечивать минимальный теплообмен с окружающей средой. Именно этим условиям и удовлетворяет изотермический вагон или, как его часто называют вагон-термос.
Изотермическими вагонами перевозят скоропортящиеся грузы:
География перевозок в изотермических вагонах — вся Евразия: Россия, Казахстан, Белоруссия, другие страны СНГ, западная, восточная и северная Европа, Китай, главное, чтобы между пунктом отправки и пунктом назначения пролегали железные дороги. Но, конечно, возможны и перевозки в направлении Китая и европейских стран.
Кузов изотермического вагона построен по принципу сэндвича: два металлических слоя, промежуток между которыми заполняют термоизоляционными материалами, для минимизации теплообмена с окружающим вагон воздухом.
Изотермический вагон должен поддерживать определенную температуру. Поэтому их оснащают ледниками для охлаждения и печами для обогрева. Частным случаем изотермического вагона является вагон-рефрижератор, имеющий собственную холодильную установку.
В зависимости от класса изотермических вагонов, они способны поддерживать температуру в грузовом отсеке в пределах не выше -20, -10 и +7 °С, при наружной температуре +30 °С. Грузоподъемность изотермического вагона 40 —50 тонн.
Изотермические вагоны могут быть универсальными, то есть рассчитанными на все типы грузов требующих специального температурного режима. К универсальным относятся вагоны оснащенные ледником и рефвагоны. Кроме того существуют специальные вагоны-термосы, для перевозки конкретных грузов. В частности, в таких вагонах перевозят вина, живую рыбу и молоко.
При расчете стоимости разовой перевозки учитывается ее расстояние, конкретный тип изотермического вагона, массогабаритные показатели груза и таможенные пошлины на транзит, если перевозка международная. Стоимость разовой перевозки можно заметно снизить если арендовать вагон на определенное время. Этот вариант интересен компаниям, грузы изотермическими вагонами.